Recesión democrática

Hace referencia al proceso por el cual un gobierno democráticamente elegido erosiona progresivamente las instituciones y normas democráticas (Haggard y Kaufman, 2021). El carácter gradual del desafío a la institucionalidad democrática representa un reto particular de este fenómeno, pues dificulta que los actores democráticos lo puedan identificar a tiempo de tomar acciones que lo reviertan (Luo y Przeworski, 2023; Bermeo, 2016). En los últimos tiempos, pueden encontrarse casos prominentes de recesión democrática en países como Turquía, Venezuela, Hungría o EE.UU. bajo la presidencia de Donald Trump, casos que además ejemplifican la común asociación de este fenómeno a los gobiernos que desarrollan narrativas populistas (Haggard y Kaufman, 2021).

Los procesos de recesión democrática se sitúan en la convergencia de dos corrientes de la evolución histórica de los regímenes democráticos: el declive relativo de los regímenes autoritarios inducidos por mecanismos como los golpes de estado y el incremento del número de nuevas democracias débilmente institucionalizadas, así como de los regímenes democráticos «con apellido», como las democracias iliberales o las delegativas (Waldner y Lust, 2018).

En este sentido, para Bermeo (2016), el concepto de recesión democrática viene a dar cuenta de una transformación gradual de los mecanismos dominantes de deconstrucción democrática, donde fenómenos como los golpes de estado, los autogolpes y el fraude electoral en el día de la votación habrían perdido relevancia frente a mecanismos más sutiles y «evolucionados» como los golpes promisorios, el agrandamiento del ejecutivo y la manipulación electoral estratégica y de largo plazo. Concretamente, los golpes promisorios consisten en el enmarcado de la destitución de un gobierno electo como un acto en defensa de la democracia, acompañado de la promesa de restauración inmediata de la misma mediante la celebración de nuevas elecciones (elecciones que el nuevo gobierno manipula o que son pospuestas de forma indefinida). Por su parte, el agrandamiento del ejecutivo refiere al debilitamiento de los pesos y contrapesos institucionales que controlan acción del gobierno (poder judicial y legislativo, principalmente), ejercido por medios legales y enmarcado como fruto del mandato democrático. Por último, la manipulación electoral estratégica es aquella que, sin distorsionar el recuento electoral, logra inclinar el campo de juego a favor del gobernante mediante acciones ilícitas como obstaculizar el acceso a los medios de comunicación, dificultar el registro de votantes o perseguir a los líderes opositores y dificultar su participación. Otra estrategia frecuente en los procesos de recesión es el recurso a referéndums o asambleas constituyentes como forma de legitimar una alternación de las estructuras democráticas (Riedl et al., 2024). Algunos casos en los que se emplearon estas estrategias de recesión democrática son el golpe de Honduras en 2009, la revisión del código penal de Turquía en 2004 para facilitar la persecución de periodistas críticos o la reforma legal del ejecutivo de Viktor Yanukovych en Ucrania para dificultar la formación de coaliciones electorales multipartidistas. En conjunto, esta renovación o refinamiento de los mecanismos de deconstrucción democrática, si bien suponen una amenaza, vendrían a certificar la mayor fortaleza que ha venido adquiriendo la democracia a nivel mundial, obligando a los actores opuestos a la misma a optar por estrategias más graduales y sutiles (Bermeo, 2016).

Para Sato (et al., 2023), la recesión democrática se suele presentar en una secuencia en la cual se ven perjudicados, en primer lugar, aspectos de la rendición de cuentas horizontal y diagonal para, finalmente, erosionarse los controles verticales. De esta forma, el proceso de recesión tiene a comenzar con el menoscabo de la independencia judicial, la capacidad del legislativo o el ataque a la autonomía de asociaciones cívicas y prensa para culminar en la alteración de terreno de juego electoral.  Este patrón difiere ligeramente en función del grado de consolidación democrática preexistente; en democracias débiles, la erosión tiende a comenzar por el poder judicial o los organismos electorales, en democracias consolidadas, el proceso comienza por los actores más vulnerables, las instituciones de control diagonales como las asociaciones civiles, el mundo académico o la prensa.

Uno de los principales factores señalados por la literatura en los procesos de recesión democrática es la polarización (Grillo y Prato, 2023; Haggard y Kaufman, 2021; Svolik, 2019; Jee et al., 2022; Kingzette et al., 2021). La polarización favorece escenarios de extremismo y fuerte contraposición de «nosotros» contra «ellos» que dificultan el normal desarrollo de las dinámicas democráticas (Haggard y Kaufman, 2021), al tiempo que impide el común acuerdo sobre  los hechos fácticos necesario para el correcto desarrollo de la deliberación pública racional (Jee et al. 2022). Hablando, específicamente, de polarización afectiva, Kingzette (et al. 2021) apunta a cómo esta genera una «politización de las normas», mediante la cual el ciudadano tolera la transgresión de ciertas normas y valores democráticos si es cometida por el partido hacia el cual se siente identificado. En conclusión, en contextos polarizados, «la gente común es capaz de intercambiar principios democráticos por intereses partidistas» (Svolik, 2019).

El Informe sobre la Democracia de V-Dem para 2024 advierte de que el nivel de democracia promedio por países ha descendido hasta los niveles del año 1998, lo que sitúa al fenómeno de la recesión democrática en una posición central para la comprensión de la evolución mundial de los regímenes políticos.