El término polarización se refiere al agrupamiento de cualquier tipo de elemento en polos opuestos extremos, que generalmente son dicotómicos y, en la mayoría de las ocasiones, excluyentes (Millán y Sánchez-Mora, 2021). Así, la polarización social se referirá a la distribución de las posturas de los individuos ante un problema que tiende a reducirse a dos esquemas opuestos y excluyentes en una determinada esfera social. El término se asocia a un fenómeno social cuyo espectro abarca aspectos políticos, económicos o sociales, entre otros.
Sociedades polarizadas
Construcción de la polarización social
Martín-Baró (1983), pionero en los estudios sobre psicología de los grupos, refiere que la polarización social produce que el otro sea el espejo inverso del endogrupo (grupo con el que se comparten ideas, valores, sentimientos y creencias). De esta manera, aquellos que se denominan «nosotros» se adscriben rasgos positivos y trasladan sus opósitos a «ellos». En este sentido, coexisten dos grupos con objetivos y prácticas diferentes que dividen el imaginario social entre «nosotros» y «ellos» (Lozada, 2008). Las percepciones de estos grupos opuestos son estereotipadas y dificultan el diálogo, ya que cada parte involucrada rechaza la legitimidad y veracidad de las otras partes. Además, existe una construcción imprecisa de la identidad dentro de los grupos, basada en gran medida en los prejuicios y en opiniones sesgadas sobre los demás.
En la polarización social no hay necesidad de que ambas partes tengan experiencias reales de confrontación para favorecer la construcción de esa falsa identidad. En los últimos años, se han utilizado los discursos ideológicos para intentar influir en estos procesos. En la polarización social se activan los conceptos de ganar o perder y, por consiguiente, los individuos desean estar en el espectro ganador, por lo cual se recurre a «desprestigiar» a los otros. En este faceta se pierde el significado de proyecto común y se acrecientan las desigualdades que detonan un conflicto social.
Polarización social y conflictos sociales
Los conflictos sociales suceden cuando entre los grupos desiguales se incorpora un componente relevante de hostilidad y permite propiciar conductas de discriminación y odio, así como otras formas de intolerancia violentas que tiende a ver a la postura contraria como algo radical o ajeno y sin coincidencia (Rodríguez Basanta y Guillén Lanzarote, 2021). Sin embargo, el estar inmerso en procesos de polarización incrementa los múltiples factores sociales y psicológicos que hacen que las personas sean vulnerables a los procesos de radicalización. Las sociedades divididas, en donde coexisten comúnmente conflictos entre grupos, son entornos ideales para la utilización de fuertes cargas ideológicas y emocionales apelando al miedo, la duda y el rechazo hacia los demás. En el mismo sentido, las redes sociales digitales han adquirido preponderancia en la conformación del nuevo espacio público. Existe aquí, un proceso de polarización altamente ideologizado en los espacios en donde los individuos refuerzan sus convicciones y puntos de vista, estimulando mayor división en la sociedad (Monteiro y Vaca Narvaja, 2022).